Theo nhà sinh vật học Bolivia Paola Nogales-Ascarrunz, nhà thám hiểm của National Geographic, bà bắt đầu chú ý đến một con mèo rừng sau khi một đồng nghiệp nhận thấy đặc điểm khác thường và mời bà tới quan sát.

Ấn tượng đầu tiên của bà là kích thước của con vật. Cụ thể, cá thể mèo đực khoảng 10 tuổi, chỉ dài 46cm từ đầu đến gốc đuôi và nặng vỏn vẹn 1,4kg, nhỏ hơn một con mèo nhà thông thường. Nó có bộ lông màu nâu nhạt với các đốm sẫm màu giống báo.

"Với những gì tôi biết về các loài mèo rừng khác, con vật này thực sự rất khác thường. Nó rất nhỏ", bà Nogales-Ascarrunz kể.

Từ nghi vấn ban đầu, nhóm nghiên cứu bắt tay tìm hiểu nguồn gốc của con vật. 

Họ so sánh bộ gene của hơn 30 cá thể mèo tại nhiều khu vực ở Nam Mỹ, trong đó có Colombia, Peru và Brazil, nhằm xác định vị trí của nó trong "cây gia phả" họ mèo.

Nhóm nghiên cứu cũng phân tích ADN từ các mẫu xương và da được lưu giữ tại nhiều bảo tàng ở Mỹ và châu Âu, qua đó bổ sung dữ liệu ở những nơi không thể thu thập mẫu mới.

Kết quả hé lộ bất ngờ lớn: con mèo sống nhiều năm tại khu bảo tồn thuộc về một loài riêng biệt mà khoa học chưa từng chính thức công nhận. Phân tích ADN cho thấy dòng tiến hóa của loài này đã tách khỏi các họ hàng gần nhất cách đây khoảng 1,4 triệu năm.

Phát hiện càng đáng chú ý khi lần gần nhất giới khoa học đặt tên và mô tả một loài mèo rừng mới còn tồn tại đã cách đây hơn một thế kỷ. Đó là loài mèo đồng cỏ Uruguay, được phát hiện năm 1923.

Theo Hãng tin AP, loài mới được đặt tên Leopardus tilcayo. Thay vì lấy tên một nhà khoa học hay nhà thám hiểm, nhóm nghiên cứu giữ lại tên gọi mà các cộng đồng sống tại khu vực từ lâu đã dùng để gọi loài mèo này.

Điều thú vị là Leopardus tilcayo không hề xa lạ với người dân bản địa. Các cộng đồng địa phương đã biết đến sự tồn tại của chúng từ lâu, nhưng phải đến nay giới khoa học mới xác định đây là một loài riêng biệt.

Phát hiện cũng giúp làm sáng tỏ bí ẩn lâu nay về nhóm mèo đốm nhỏ ở Nam Mỹ. Do ngoại hình quá giống nhau, chúng từng được giới khoa học xếp chung vào một loài.

Tuy nhiên, kết quả phân tích ADN cho thấy thực tế có ít nhất 5 loài riêng biệt, gồm 4 loài đã được đặt tên trước đây và Leopardus tilcayo vừa được mô tả.

"Ngay cả ở những nhóm động vật đã được nghiên cứu rất kỹ như họ mèo, dường như vẫn còn sự đa dạng ẩn giấu mà chúng ta chưa phát hiện", nhà sinh học tiến hóa Jonas Lescroart thuộc Đại học Antwerp nhận định.

Ngắm ba chú hổ con Sumatra 'hiếm nhất thế giới' chào đời tại Hy Lạp

Chỉ mới 2 tháng tuổi, ba hổ con Sumatra đã có móng vuốt và răng sắc nhọn. Chúng vừa được tiêm vắc xin, gắn chip nhận dạng tại Hy Lạp, góp phần duy trì quần thể loài hổ đang đứng trước nguy cơ tuyệt chủng.